وبدت بيت لحم هذا العام أكثر حيوية ونشاطاً، عقب التوصل إلى اتفاق لوقف إطلاق النار في قطاع غزة، في وقت لا يزال فيه مئات الآلاف من سكان القطاع يواجهون برد الشتاء القارس داخل خيام متهالكة أو منازل مدمّرة.

وامتزجت في شوارع المدينة أصوات الطبول والتراتيل الميلادية، مع تدفق الحشود من مختلف الأعمار باتجاه مركز المدينة وساحة المهد.

وشهد شارع النجمة الضيق، المؤدي إلى كنيسة المهد، مسيرة شارك فيها مئات الأشخاص، وصولاً إلى ساحة المهد التي غصّت بالمحتفلين، بينما تابع آخرون الأجواء من شرفات مبنى البلدية، فيما تصدّرت الساحة شجرة ميلاد ضخمة، تزيّنت بكرات حمراء وذهبية، مضيفة أجواءً من البهجة والفرح.

وتُعد~كنيسة المهد من أقدم الكنائس في العالم، إذ يعود تاريخها إلى القرن الرابع، وقد شُيّدت فوق مغارة يؤمن المسيحيون أن السيد المسيح وُلد فيها قبل أكثر من ألفي عام.

وخلال الحرب الأخيرة على غزة، اكتفت بلدية بيت لحم بإقامة طقوس دينية محدودة، مراعاةً للظروف الإنسانية الصعبة في القطاع.

ويعلّق سكان المدينة آمالاً كبيرة على أن تسهم احتفالات عيد الميلاد في إنعاش الحياة الاقتصادية وتشجيع السياحة، التي يشكّل قطاعها ركيزة أساسية لاقتصاد بيت لحم، بعدما أدت الحرب إلى تراجع أعداد الزوار وارتفاع معدلات البطالة، رغم بدء عودة تدريجية للسياح المسيحيين خلال الأشهر الماضية.